人们对“教学相长”的解释主要有两种：

其一是将其纳入教学原则的范畴，认为“教学相长”一词的主体是教师和学生两者，依此而将其理解为“教师的教与学生的学可以相互促进”，认为这一原则“揭示了教与学之间相互制约、相互渗透，相互促进的既矛盾而又统一的关系”。另外在王炳照等人编的《简明中国教育史》中，也将其作为一条教学原则，指出“‘教学相长’深刻揭示了教与学之间的辩证关系：两种相互依存，相互促进，‘学’因‘教’而日进，‘教’因‘学’而益深。”其二是认为“教学相长”是一条“教师自我提高的规律”，认为“教学相长”一词的主体是教师，将“教学相长”理解为“教师施教的过程同时也是教师学习和提高的过程，即教师通过教而促进自身的学。“‘教学相长’的本意并非指教与学双方的相互促进，而是仅指教这一方的以教为学。它说明教师本身的学习是一种学习，而他教导他人的过程更是一种学习。正是这两种不同形式的学习相互推动，使教师不断进步。”

近些年来一些学者对这两种解释持质疑态度，“教学相长”的主体应是学生，“教学相长”中的“教”不是指教师的“教”而是指学生的“仿效”，因此，“教学相长”指的是学生“效师而学”和“自觉而学”两者对学生的成长具有相同的益处。因此，“教学相长”不是“教学原则”亦不是“教师成长规律”，而是学生的“学习规律”，强调学习者一方面应自学、自修，另一方应“效师”、“效友”而学。“长”应为名词的“益处”之意，而非动词的“促进”之意，“教学相长”一词也应读为xiao xue xiang chang。^[1]